Une onde sonore, tout comme une boule d'un billard qui rebondie, est réfléchie dès lors qu'elle frappe une surface dure tel un mur de pierre, par exemple. L'auditeur placé à une certaine distance percevra clairement le son "direct" suivi de ce signal réfléchi. Si le temps entre signal direct et signal réfléchi est inférieur à 20 ms et si les réflexions sont multiples comme cela peut être le cas dans une église par exemple, on se trouvera en présence d'une réverbération naturelle.
Pour des raisons de commodité évidentes, on a assez rapidement cherché à simuler cet effet ; ainsi apparurent successivement les unités de réverbération à ressort (années 60), à plaques (annèes 70) et enfin, les systèmes numériques. Naturelle ou simulée, on apprécie toujours une réverbération par son.