Le terme fut d'abord utilisé par les Noirs américains dans les années 1920 ; pour Hometown Skiffe (1929) le chanteur de country blues Charlie Spanel utilisait des instruments "fabriqués chez soi". La vogue du skiffle submergea la Grande-Bretagne durant les années 1950 et au début des années 1960 ; on jouait le jazz et le blues avec les instruments originaux avec lesquels ces formes musicales avaient été créées : banjo, guitare, washboard, etc. En 1960, ces instruments laissèrent la place à ceux fabriqués en usine et le skiffle laissa la sienne au rock.