Le décibel est l'unité de mesure utilisée pour définir l'intensité du son. Le dB A (ou dB acoustique) relativise la sensation d'intensité par rapport à l'oreille humaine, celle-ci ignorant les additions au sens arithmétique du terme. L'oreille tempère l'accumulation sonore en fonction d'une progression logarithmique. Exemple : si une rame de métro produit 90 dB lorsqu'elle arrive en gare, si deux rames y arrivent en même temps, on ne mesurera alors qu'un gain de 3 dB (lire chapitre "Aspects technique").
Le seuil de la douleur est sensiblement situé aux alentours de 120 dB. L'organisme humain (et celui des animaux en général) a élaboré une protection sonore naturelle pour nous protéger de l'agressivité sonore, mais dans une proportion tout de même relative. Par ailleurs, le niveau de sensibilité de notre oreille n'est pas le même suivant la fréquence concernée ; celle-ci est très réceptive aux faibles intensités dans une fréquence se situant autour de 3 kHz (haut médium).
Il est utilisé pour exprimer la valeur de grandeurs logarithmiques telles que le niveau de champ, le niveau de puissance, d'intensité sonore, de niveau de pression acoustique ou d'atténuation. La variation est logarithmique : + 6 dB n'est pas l'équivalent de 6 % en plus mais il double le niveau sonore.
Le décibel est une échelle logarithmique de puissance égale à 1/10 de bel. L'unité de mesure définissit l'intensité d'un bruit entre deux intensités de courant, deux tensions ou deux puissances sur une échelle logarithmique (pression acoustique). Il est référencé en particulier dans les domaines de la sonorisation et de la Hi-Fi (amplificateur, magnétophone, platine, etc.) et avec les antennes.
Il existe difféérents types de décibel selon que l'on parle de puissance sonore ou électrique. On distingue :
Le dB A, ou décibel pondéré A, qui tient compte de la moindre sensibilité de l'oreille humaine dans les graves et les aigus. À partir de 90 décibels, le volume sonore devient désagréable, au-dessus de 110 décibels, des dommages peuvent être causé à l'oreille. La progression logarithmique peut se traduire de cette façon : pour doubler un volume sonore "x", il faut multiplier "x" par 10 afin de gagner un Bel ; multipliez 10 "x" encore par 10, vous gagnerez toujours un Bel égal à 10 dB.
Le dBm, décibel de référence sur une puissance (0 dBm = 1 mW sur 600 ohms).
Le dBu, décibel référencé sur une tension (0 dBu = 0,775V). Il correspond à un seuil minimal de tension de 0,775 Volts, un niveau adapté aux rapports d'unités de tensions électriques et utilisé par les constructeurs pour le calibrage de leurs appareils. Nous avons également le dBV référencé sur une tension (0 dBV = 1V).
Il existe de même le dBr, le dBM (celui des VU-mètres) et le dBW, adaptés chacun à des usages particuliers. On parle aussi parfois des dB S. P. L. pour des valeurs usuelles avec celle des dB A.