Le décibel est l'unité de mesure de l'intensité du son. Le dB A (ou dB acoustique) relativise la sensation d'intensité par rapport à l'oreille humaine. Or, il se trouve que celle-ci ignore les additions au sens arithmétique du terme et tempère l'accumulation sonore en fonction d'une progression logarithmique (lire chapitre "Aspects technique").
Ainsi, alors qu'une rame de métro produit environ 90 dB lorsqu'elle arrive en gare, si deux rames y arrivent en même temps, on ne mesurera alors qu'un gain de 3 dB. Le seuil de la douleur est sensiblement situé aux alentours de 120 dB. L'organisme humain (et celui des animaux en général) a donc bien fait les choses pour nous protéger (relativement, tout de même) de l'agressivité sonore. Par ailleurs, le niveau de sensibilité de notre oreille n'est pas le même suivant la fréquence concernée ; celle-ci est très réceptive aux faibles intensités autour de 3 kHz.
Il est utilisé pour exprimer la valeur de grandeurs logarithmiques telles que le niveau de champ, le niveau de puissance, d'intensité sonore, de niveau de pression acoustique ou d'atténuation. La variation est logarithmique : + 6 dB n'est pas l'équivalent de 6% en plus mais double le niveau sonore.
Le décibel est une échelle logarithmique de puissance égale à 1/10 de bel, très utilisé pour le matériel Hi-Fi (amplis, magnétophone, platine, etc.) et les antennes. Unité de mesure définissant l'intensité d'un bruit entre deux intensités de courant, deux tensions ou deux puissances sur une échelle logarithmique (pression acoustique).
Il existe plusieurs types de décibel selon que l'on parle de puissance sonore ou électrique. On distingue :
Le dB A, ou décibel pondéré A, qui tient compte de la moindre sensibilité de l'oreille humaine dans les graves et les aigus (à partir de 90 décibels le volume sonore devient désagréable, au-dessus de 110 décibels, des dommages peuvent être causé à l'oreille). La progression logarithmique peut se traduire de cette façon : pour doubler un volume sonore "x"n il faut multiplier "x" par 10, et l'on gagne un Bel ; multipliez 10x encore par 10, vous gagnerez toujours un Bel égal à 10 dB.
Le dBm, décibel de référence sur une puissance (0 dBm=1mW sur 600 ohms), le dBu, décibel référencé sur une tension (0 dBu=0,775V) et le dBV, aussi référencé sur une tension (0 dBV=1V).
Le dBu, qui correspond à un seuil minimal de tension de 0,775 Volts, niveau adapté aux rapports d'unités de tensions électriques et utilisé par les constructeurs pour le calibrage de leurs appareils.
Il existe aussi le dBv, dBr, dBM (celui des VU-mètres), dBW, adaptés chacun à des usages particuliers. On parle aussi parfois des dB, S. P. L., qui se reoucpe, pour des valeurs usuelles, avec celle des dB A.