Style de chant au rythme et à la versification libres, où les voix se succèdent et ne se superposent pas, et qui tend à reproduire les inflexions de la voix parlée. A l'origine, le récitatif était ponctué de quelques accords de basse continue joués généralement par un clavecin doublé d'un violoncelle. Par la suite, le récitatif sera accompagné avec un orchestre pour former le récitatif accompagné (recitativo accompagnato). Lieu de l'action, le récitatif s'oppose à l'aria, lieu du sentiment, caractérisé par des vers rimés et une forme plus stricte.