Elément essentiel de la composition musicale classique, on la retrouve dans tous les genres musicaux. La variation consiste à modifier le thème principal par de multiples phrases musicales sous forme mélodique, rythmique et harmonique. Il arrive parfois que le thème original devienne presque méconnaissable. Un seul thème peut donner lieu à une série indépendante de variations d'où le nom de "thème et variations".
Les variations peuvent aussi modifier la tonalité de base (Variations Goldberg de J.S Bach, Les grandes variations de Brahms) ou s'éloigner du modèle original (variations libres). Une autre pratique courante est l'utilisation par les compositeurs de mélodies empruntées à d'autres auteurs pour leur rendre hommage.
Les variations sont d'ordre le plus souvent rythmique. Elles permettent de modifier une musique quand le thème se prête peu au jazz. Par exemple, une valse ou un boléro peut se transformer en fox-trot.