Représente l'étendue d’une mélodie de la note la plus grave jusqu'à la plus aigu. L'ambitus, du latin ambire signifiant « entourer », correspond à l'intervalle maximum qui doit être chanté par une voix ou un instrument.
L'ambitus est défini par la totalité de la partition ou d'une de ses sections. Il s'applique à une « partie musicale » de l'œuvre, que celle-ci désigne un instrument ou une voix. L'ambitus porte à la connaissance du musicien la tessiture de voix correspondante ou le registre de tel instrument pour interpréter correctement l'œuvre, la section ou le mouvement dans son intégralité. Précisons qu'en cas de transposition de la totalité de l'œuvre, l'ambitus ne change pas. Il est seulement déplacé soit vers l'aigu, soit vers le grave.
C'est souvent par confusion, que le terme « ambitus » s'applique à une voix – alors qu'il faudrait dire « tessiture » – ou à un instrument, quand il faudrait dire « registre » ; la tessiture ou le registre délimitant l'étendue des notes admissibles pouvant être jouée par un instrument.