1. Style de musique. Synonyme de slow (morceau au tempo lent), la ballade est interprétée le plus souvent pour mettre en valeur les qualités vocales de ses interprètes, notamment les crooners.
2. Jazz. Chanson lente et romantique, faisant souvent office de "standard", employée comme support (grille) pour improviser, en faisant valoir sa sonorité et sa sensibilité.
Bien que définissable à travers quelques mots, la ballade s'offre de temps en temps des libertés avec sa structure, ignorant à l'occasion la présence d'un refrain. Présente aussi bien dans la musique ancienne que contemporaine, une ballade peut démarrer délicatement de manière posée, pour aboutir quelquefois à un crescendo propice à des visions mettant en valeur de puissantes orchestrations.
La musique pop et rock aime particulièrement les ballades. Voici une liste de quelques classiques :
Au sens traditionnel, la ballade possède des thèmes particulièrement variés. C'est généralement un poème médiéval composé de trois couplets et d'une demi-strophe appelée « envoi », chacun étant terminé par un refrain contenant un unique vers qui rappelle la forme chantée des origines. On retient surtout la ballade courtoise et lyrique, bien qu'elle fût également déclinée en jeu verbal ou en poème grave et engagé, avec des considérations religieuses ou politiques. La poésie tient une place particulière en développant des strophes dont le nombre de vers est égal au nombre de syllabes de chacun d'eux.
La ballade traditionnelle voit son sens évoluer dans les traditions allemande et anglaise vers la fin du 18ᵉ siècle pour aboutir à sa version romantique, chantée ou instrumentale. C'est à cette époque qu'elle devient un type de chanson populaire, lente et mélodieuse.