La cassette audio, également connue sous le nom de cassette compacte ou K7, est un support d'enregistrement et de lecture de son qui a été largement utilisé à partir des années 1960 jusqu'aux années 1980, période à partir de laquelle la cassette audio commença à décliner face à l'arrivée des supports numériques (MiniDisc, CD...) qui offraient une meilleure qualité sonore et une plus grande durabilité. L'arrivée de la cassette DCC, évolution numérique et compatible avec l'ancien format, ne connaîtra pas le succès commercial escompté et s'éteindra à son tour. La cassette audio a néanmoins marqué une époque, toute une génération, et reste un symbole de la culture musicale des décennies passées. De nos jours, elle demeure un objet de nostalgie et reste appréciée de certains collectionneurs et audiophiles.
La cassette audio, également connue sous le nom de cassette compacte, a été introduite par la société Philips en 1962. Elle a été conçue comme un moyen pratique et portable d'enregistrer et de lire de l'audio. À partir des années 1970, la cassette audio s'installe dans les foyers et devient particulièrement populaire pour enregistrer le tout venant : musique, émissions de radio, etc.
Plus pratique à utiliser que la grosse bobine des magnétophones à bandes, elle était cependant particulièrement boudée par l'audiophile à cause de ses performances sonores limitées. La cassette trouva toutefois une autre réponse à son utilisation dans les années 1980 avec l'apparition du Walkman, le premier lecteur audio permettant aux personnes d'écouter du contenu audio tout en se déplaçant.
Son déclin commença avec l'avènement des CDs enregistrables dans les années 1990, prioritairement pour une question de qualité sonore et de tenu dans le temps. Bien que les cassettes audio ne soient plus réellement utilisées aujourd'hui, elles ont laissé un héritage durable. Elles ont évidemment joué leur rôle à une époque où la technologie courrait après la miniaturisation. Ces dernières années, il y a eu un certaine ressurgence du célèbre support, un regain d'intérêt, avec des artistes indépendants et des labels publiant de la musique sur cassette en plus des formats numériques.
En savoir davantage : LE RETOUR DE LA CASSETTE AUDIO (sur cadenceinfo.com)
La cassette audio est un format compatible, pratique et polyvalent pour l'enregistrement et la lecture de contenus audio. Elle est constituée d'un boîtier en plastique pour protéger la bande magnétique se trouvant à l'intérieur. Celle-ci, en polyester, est recouverte d'une couche de particules magnétiques (oxyde de fer, dioxyde de chrome). La bande est particulièrement fine et étroite (3,81 mm, soit 1/8ᵉ de pouce) et s'enroule autour de deux axes.
La vitesse standard de défilement de la bande est de 4,76 cm/s, même s'il a existé des lecteurs/enregistreurs professionnels capables de lire la bande deux fois plus rapidement pour obtenir une meilleure qualité sonore, comme le « portastudionbsp;» quatre pistes. Les cassettes étaient disponibles en différentes durées, généralement 30, 45, 60, 90, voire 120 minutes. Suivant le magnétophone, l'enregistrement pouvait être monophonique ou stéréophonique. Certains modèles proposaient un système de réduction du bruit, comme les Dolby B et C, pour améliorer la qualité sonore en amoindrissant le souffle audible.
Pour lire ou enregistrer de l'audio, le magnétophone à cassette fait défiler la bande magnétique devant une tête de lecture/écriture, qui convertit les signaux magnétiques en son (et vice versa pour l'enregistrement).
Malgré sa fragilité vis-à-vis de la classique bande magnétique, la cassette offrait l'avantage d'être compacte, facile à manipuler et peu onéreuse. Il n'avait échapper à personne que ce support audio représentait un moyen pratique de capturer et de conserver les traces sonores de différents événements. Ce support polyvalent était largement utilisé pour écouter de la musique, mais aussi pour réaliser des enregistrements personnels (apprentissage des langues, mémos vocaux, émission radio...) ou professionnels (journalisme, conférences...). La cassette permettait également la réalisation de mixtapes (compilations de chansons enregistrées), souvent créées pour des occasions spéciales.