Terme générique se rapportant aux écritures musicales et comprenant un ensemble de termes liés au phrasé, aux nuances et au caractère d'une œuvre. C'est grâce aux indications des termes d'expression musicale portées sur la partition que l'interprète identifie la pensée du compositeur pour donner à sa création toute l'expression voulue.
L'expression musicale relève constamment d'une interprétation conduite par le chant ou par un instrument. Elle varie selon les différentes phrases musicales, mais aussi en fonction de la volonté du musicien. Néanmoins, c'est dans la contexture de la phrase musicale, dans les notes, que réside la cause de l'expression. Quand l'exécutant presse le tempo ou le ralenti, quand il déploie de la vigueur ou de la réserve, il ne fait que traduire l'impulsion irrésistible de certaines notes, comme autant de révélateurs.
Chaque signe d'expression employé traduit des sensations destinées à attirer l'attention de l'exécutant sur certaines notes qu'il est tenu de faire ressentir à son auditoire. Toutefois, il n'y a rien d'arbitraire dans son utilisation. La concordance des expressions prouve à l'évidence que le sentiment reproduit forcément ce qu'éprouve le compositeur, certainement sans avoir la force de s'y soustraire. De plus, en fonction de l'époque, les compositeurs accentuaient et modelaient leur nature en se conformant au sentiment de convenances et d'affinités.
Au fil de l'histoire de la musique et de l'arrivée de nouveaux instruments capables de traduite de nouvelles orientations de jeu et de nuances, l'expression musicale a vu son vocabulaire s'accroître avec un sens du détail de plus en plus précis et concis dans l'intention de répondre efficacement au terrain du ressenti émotionnel.
Si par le passé, les musiciens interprétaient habituellement les partitions en suivant avec une rigueur extrême les indications, quitte à développer un jeu froid et machinal, de nos jours, leur lecture est fréquemment soumise à une interprétation plus libre à même de traduire davantage le désir d musicien que celui du compositeur, même dans le domaine privilégié de la musique classique.