L'antécédent est la première partie d'une phrase musicale. Par extension, l'antécédent peut se décliner en un couple antécédent/conséquent et désigner, dans ce cas, les deux parties ou phrases d'un thème structuré de manière classique, ou bien les deux voix d'un canon, la première, et celle qui lui répond.
L'imitation est la reproduction à un intervalle quelconque, par une partie, d’une période, d’un fragment proposés par une autre partie. La partie qui propose s’appelle antécédent, l’autre, conséquent. Ce dernier ne répond pas toujours complètement à l'antécédent et peut devenir antécédent à son tour.
L'imitation est régulière quand les intervalles qui la composent sont exactement semblables à ceux de la partie qui a proposé, c’est-à-dire quand on répond par exemple à une 3ᵉ majeure par une 3ᵉ majeure, à une 2ᵉ mineure par une 2ᵉ mineure, ainsi de suite. Mais elle est irrégulière quand cette condition n’existe pas et qu’on répond, par exemple, à une 2ᵉ mineure par une 2ᵉ majeure.
Il existe plusieurs sortes d'imitation et certaines concernent l'antécédent ou le conséquent. Dans le cas d'une imitation rompue, on interrompt toutes valeurs de l'antécédent par des silences de même durée. Lors d'une imitation périodique, le conséquent ne répond qu’à une partie de l’antécédent et peut même devenir antécédent à son tour.