Utilisée principalement dans le répertoire classique, la basse continue est destinée généralement au claveciniste et à l'organiste. La basse continue est une des caractéristiques de la musique baroque des 17e et 18e siècles. Sa pratique a permis lentement mais sûrement une sorte d'intégration de la mélodie dans l'harmonie à partir du 18e siècle avec des compositeurs comme Rameau.
La basse continue consiste à n'inscrire sur la partition que la mélodie et une basse accompagnée de chiffres. Grâce à ces derniers, la basse continue constitue un support pour le musicien qui souhaite improviser un accompagnement dans un certain style. Contrairement à l'utilisation des modes en musique jazz où le musicien est doté d'une certaine liberté d'interprétation, le musicien utilisant la basse continue doit connaître le style de l'auteur et la période de l'œuvre considérée.