Le jazz est considéré comme la première forme artistique à s'être développée aux États-Unis. Créé par les musiciens noirs américains au début du 20ᵉ siècle, cette musique possède une histoire et une évolution stylistique propre née de la fusion du blues, du ragtime, de la musique européenne mélangée avec celle des musiques populaires des noirs américains en provenance du sud des États-Unis (en particulier la Nouvelle-Orléans). En quelques années, elle connaîtra un développement autonome, une évolution rapide et incisive.
La musique jazz se caractérise par l'importance donné à l'improvisation. D'autre part, la notion de swing, souvent de caractère gai et entraînant, a été déterminante à sa définition historique. Du point de vue de la technique musicale, sa richesse et sa complexité sont aujourd'hui telles qu'il est difficile de décrire précisément ce qui caractérise le jazz. En cause, sa grande variété de courant, de périodes, de tendances, de styles plus ou moins bien définissables mais qui ont fait école, comme le jazz traditionnel, le jazz hot et swing, le middle jazz, le be-bop et le cool, le jazz modal ou encore le free jazz et le jazz-rock (ou jazz fusion).
Les principales influences proviennent des chants religieux (négro spiritual, gospel) et les work songs (chants de travail des esclaves dans les plantations de coton). Ces formes musicales sont à l'origine du blues, une musique rurale qui évolua avec la migration des populations noires vers les grandes agglomérations, à la fin du 19ᵉ siècle.
Parmi les pionniers du jazz, nombreux étaient ceux qui vivaient de leur prestation dans de petites fanfares. C'est ainsi que leurs instruments devinrent ceux du jazz : les cuivres, les instruments à anches et les percussions. La fin de la guerre civile et les surplus d'instruments de musique militaire qu'elle entraîna ne fit qu'amplifier le mouvement. Les premiers jazz bands utilisaient fréquemment la structure et le rythme des marches, qui étaient le type même de musique de concert le plus courant à l'époque (malgré ses racines populaires, on trouve parmi les créateurs du jazz quelques rares musiciens de formation classique).
À l'aube de la Première Guerre mondiale, des salles de danse, des clubs et des salons de thé ouvrirent leurs portes dans les villes, et des danses noires telles que le cakewalk et le shimmy furent peu à peu adoptées par le public blanc. Ces danses apparurent tout d'abord lors de spectacles de vaudeville, puis lors de démonstrations de danse dans les clubs. Des compositeurs célèbres tels que Irving Berlin s'essayèrent au jazz, mais ils n'utilisaient que rarement cet attribut qui est la seconde nature du jazz : le rythme.
Orchestre dans le style jazz New Orleans
L'apparition des phonographes permit la diffusion de cette nouvelle musique. C'est l'enregistrement du premier disque en 1917 par l'Original Dixieland Jass Band (orchestre composé exclusivement de musiciens blancs) qui marque la naissance officielle du jazz. Notons qu'avant la généralisation du phonographe, il a été enregistré de nombreux morceaux avec le piano mécanique (les nombreux rouleaux de Scott Joplin en témoigne).
Voir également les mots dixieland et swing.
Ce style de jazz a émergé à la fin des années 1940 et au début des années 1950, en partie comme une réaction envers les formes plus énergiques et complexes du bebop. Dans le jazz cool, les compositions mettent souvent l'accent sur la mélodie et l'harmonie plutôt que sur l'improvisation rapide et complexe ; un vœu pour certains jazzmen qui cherchaient à créer un son plus accessible et plus apaisant, favorables à des arrangements plus posés et sophistiqués sur des tempos plus lents.
À ce titre, l'album Birth of the Cool de Miles Davis est souvent considéré comme un jalon du genre. D'autres musiciens se sont révélés grâce à ce courant musical, notamment Gerry Mulligan, Chet Baker, Dave Brubeck, et le Modern Jazz Quartet. Tous ces artistes ont contribué à définir le son et le style du jazz cool.
Ce mouvement a eu une influence durable sur le développement du jazz, en ouvrant la voie à d'autres styles comme le jazz modal et le jazz d'avant-garde. Il a également influencé d'autres genres musicaux, comme la musique classique contemporaine et le jazz fusion. Actuellement, bien qu'il ne soit plus un style dominant, son influence se fait encore sentir présentement dans le langage improvisé de jeunes jazzmen.
Quintette de jazz dans le style 'cool'
Dans le jazz actuel se dessine une tendance revivaliste essentiellement portée par quelques musiciens américains, comme le trompetiste Wynton Marsalis et le pianiste Cyrus Chesnut. Ce mouvement est en partie du à une réaction contre les formes plus modernes de jazz et joue un rôle important dans la préservation et la promotion des styles de jazz plus anciens. Ce « revival » est composé par une génération d'interprétes, généralement dotés d'une technique irréprochable, très conscients et très respectueux de l'héritage du jazz classique provenant des années 30/50 ainsi que celui de La Nouvelle-Orléans.
Quartette de jazz dans le style 'revival'
Il existe deux courants de jazz latin : le jazz Afro-Cubain et celui influencé par les styles brésiliens.
Le jazz Afro-Cubain.. Ce courant musical est né aux États-Unis pendant les années 1950, après la mort de Charlie Parker. Influencés par les artistes cubains ou de Porto Rico comme Tito Puente ou Chano Pozo, les musiciens venant du bop comme Dizzy Gillespie et Billy Taylor ont été les premiers à créer des formations aux couleurs afro-cubaine.
La bossa nova. Style musical qui mélange différentes influences : jazz, samba, musique classique et musique populaire. La bossa nova s'est fait connaître au Brésil surtout grâce à João Gilberto et Antonio Carlos Jobim auxquels on doit de retentissants succès : The girl from Ipanema, Desafinado, Samba de una nota so, Corcovado, etc. Par la suite, en partie à cause de leur popularité, les musiques latines comme la bossa nova et le samba sont devenus partie intégrante du vocabulaire jazz.
Jazz de tendance européenne, souvent associé au label de disques ECM (Edition of Contemporary Music) fondé en 1969 par Manfred Eicher à Munich. Le label ECM est devenu célèbre pour son esthétique sonore distinctive et par une approche contemplative, souvent minimaliste.
Sous l'impulsion, entre autres, de Jan Garbarek, John Surman, Egberto Gismonti, mais aussi de musiciens américains comme Ralph Towner ou Bill Frisell, la maison de disques ECM amorce dès ses premiers enregistrements une orientation sonore d'où ressort un marquage rythmique peu accentué et plus diffus, donnant à ce jazz un habillage sonore des plus singulier avec une approche plus introspective et lyrique du jazz. Les compositions peuvent être très structurées ou complètement improvisées, mais elles partagent souvent une qualité méditative.
La production sonore est très soignée, avec une attention particulière portée à l'acoustique et à l'espace. Les enregistrements sont connus pour leur clarté et leur profondeur. Parmi les musiciens emblématiques associés à ECM, on trouve le pianiste Keith Jarrett, dont les enregistrements en solo, comme The Köln Concert, sont devenus des classiques. D'autres artistes importants incluent Jan Garbarek, Chick Corea, Pat Metheny, et le groupe de jazz norvégien Tord Gustavsen Trio.
Eberhard Weber : Silent Feet
ECM continue d'avoir une influence significative sur le développement du jazz contemporain en continuant de publier des albums de jazz et en encourageant une approche toujours expérimentale. Soulignons également son rôle important dans la promotion de la musique européenne et dans la fusion des traditions jazz avec d'autres formes musicales.
Actuellement désigné sous le nom de fusion, le jazz-rock est un genre musical qui est à la confluence du jazz par l'apport de l'improvisation et de ses techniques et des musiques pop, rock et rhythm and blues par l'utilisation d'instruments électrifiés (trompette, saxophone...), électroniques (synthétiseur) et de rythmes essentiellement binaire.
Lancé à la fin des années 1960 par le trompettiste de jazz Miles Davis (albums In a Silent Way, Bitches Brew et On the corner) pour rompre avec le style free-jazz qui s'essoufflait, ce musicien a fait appel à de jeunes musiciens de jazz virtuoses (qui deviendront par la suite les musiciens leaders du style) : Chick Coréa, Herbie Hancock, Joe Zawinul (claviers), Tony Williams, Billy Cobham (batterie), John McLaughlin (guitare) et Wayne Shorter (sax) qui constituera avec le clavieriste Joe Zawinul le groupe le plus esthétiquement abouti, Weather Report.
Citons également comme musiciens importants du courant jazz-rock, en tant que bassistes, Stanley Clarke et Jaco Pastorius et les trompettistes Herb Alpert, Randy Brecker, Maynard Ferguson.
En France, les groupes majeurs de jazz fusion ont été (ou sont encore) Magma, Tryphon, STS, Sixun, Surya et Atoll. Deux violonistes de jazz français ont abordé le jazz-rock avec un certain bonheur : Didier Lockwood et Jean-Luc Ponty.
Orchestre jazz fusion
La décennie des années 1970 a été la période "faste" de la musique jazz-rock (celle-ci déclinant dans les années 1980 pour renaître sous une autre forme, encore plus électronique, baptisée acid-jazz au début des années 1990). Après la période de fusion du jazz et du rock, la diversité stylistique du jazz n'a pas décru. Bien au contraire. Le jazz a absorbé des influences de sources aussi disparates que la world music, la musique classique d'avant-garde et les rythmes africains.
Les musiciens de jazz avant-gardistes continuent d'explorer et de fusionner le jazz avec l'électronique, le hip-hop, le R&B, et même la musique classique, ce qui conduit à créer créer de nouveaux sons et langages innovants à même d'attirer dans les festivals un public plus large et plus diversifié.
L'utilisation de la technologie dans la production et la performance de jazz n'a de cesse de se diversifier, comme une raison valable et justifiée. De nos jours, les artistes utilisent des logiciels de production musicale, des effets électroniques et des instruments numériques pour créer des paysages sonores uniques. Le jazz produit est de plus en plus globalisé, favorisant des scènes de jazz dynamiques émergentes dans des pays en dehors des États-Unis, comme le Japon, la Corée du Sud, et plusieurs pays européens. Des collaborations naissent entre musiciens de jazz et artistes d'autres disciplines, comme la danse, le théâtre et les arts visuels, ce qui enrichit l'expérience du jazz et le rend plus accessible à d'autres publics.
Le site 'pianoweb.fr' propose plusieurs dossiers concernant la musique de jazz :