Littéralement, battement coupé. Le breakbeat est généralement associé à la musique électronique qui utilise fréquemment des synthés des années 80, des voix avec des vocodeurs ou des talkboxes. C'est habituellement un rythme de forme ternaire, doté de syncopes appuyées et de polyrythmies. Sa source est un mélange de rythmes caractéristiques dérivé de la musique funk et employé en particulier par le rap et le hip-hop.
À la base, l'origine du mot provient de boucles de percussions échantillonnées qui produisent une « pause » pendant le déroulement de la musique, à l'image du "break Amen" entendu dans le solo de batterie de Amen, Brother par The Winstons ou le "Think Break" de Think (About It) par Lyn Collins. Le breakbeat correspond aussi à une cassure rythmique créée par les programmeurs de boîtes à rythmes ou récupéré via échantillonnage à partir d'enregistrements de funk, de jazz et de R&B. De même, on peut également remarquer son usage à travers d'autres utilisations, par exemple en servant de renfort pour des musiques de fond accompagnant des publicités à la radio ou à la télévision.
Durant les années 1970 et jusqu'au début des années 1980, des "turntablists" hip-hop ont commencé à utiliser des breaks de batterie funk tels que Funky Drummer de James Brown et Amen, Brother des Winstons afin de constituer la base rythmique de chansons hip-hop. Techniquement, l'usage du break consistait à jouer le même disque sur deux platines et à jouer le break de manière répétée, en alternant entre les deux disques.
Grandmaster Flash a perfectionné cette idée avec ce qu'il a appelé la "théorie du mixage rapide". Pour y parvenir, il marquait les points sur le disque avec un crayon, là où le break commençait et se terminait, de sorte qu'il avait facilement la possibilité de rejouer l'effet en faisant tourner le disque et sans toucher le bras de lecture. Ce style a été copié et amélioré par la suite avec les premiers DJ hip-hop jusqu'à devenir particulièrement populaire dans les clubs et les dancefloors.
À la fin des années 1970, les breakbeats sont devenus autrement présents dans le hip-hop. Puis, dans les années 1980, la technologie aidant, la réalisation des breaks est devenue plus abordable pour une majorité de DJ et de producteurs, ce qui a eu pour conséquence de booster commercialement le hip-hop.
À l'approche des années 1990, le breakbeat est devenu une caractéristique essentielle de nombreux genres musicaux soutenant son emploi, au point de devenir un moyen d'expression pour les danseurs, notamment l'acid breaks, l'électro-funk et la Miami bass.
Ensuite, les artistes et producteurs d'acid house ont commencé à utiliser des échantillons de breakbeat dans leur musique pour créer du "breakbeat hardcore". La scène hardcore a ensuite divergé en sous-genres comme la jungle et le drum and bass, qui étaient fréquemment plus rapides et se concentraient davantage sur des motifs de batterie échantillonnés complexes.
À la fin des années 1990, un autre style a encore émergé, le "funky breaks", porteur d'éléments de trance, de hip-hop et de jungle. Ce courant a été lancé par les Chemical Brothers et le label Mo'Wax Records de James Lavelle. Le genre a connu son apogée commercial en 1997, quand cette musique occupait la tête des classements populaires. Les artistes les plus notables sont Death in Vegas, Propellerheads, The Crystal Method et The Prodigy.
De nos jours, avec l'avènement de l'échantillonnage numérique et de la MAO, il n'a plus lieu de couper et de coller des bouts de bande, ni de faire tourner deux disques en même temps. Des programmes informatiques spécialisés sont venus remplacer cette technique héritée du vintage. Il devient désormais concevable de couper, coller et boucler des breakbeats à l'infini. De surcroît, des effets numériques tels que la réverbération, l'inversion, l'étirement temporel et le décalage de hauteur peuvent être ajoutés au rythme, et même à des sons individuels.