Composition à une ou plusieurs voix avec accompagnement, destinée au concert ou à l’église.
La cantate est une prière ou un poème chanté dont le développement requiert un chœur et plusieurs mouvements. À la différence de l'opéra, elle n'englobe aucune théâtralité ni dramaturgie. La priorité est donnée à l'expression mise en musique. C'est durant l'époque baroque que la cantate a pris véritablement son essor et qu'elle s'est imposée comme un genre majeur, autant par sa musique que par sa poésie..
Le genre de la cantate de chambre est né dans l'Italie du premier baroque, en même temps que l'opéra et l'oratorio. L'œuvre naît en partant d'un texte poétique provenant d'un poète (parfois noble) ou d'un membre du cénacle d'une petite cour. Le texte de ces cantates est très stéréotypé, réparti en strophes. La mise en musique est souvent improvisée par le musicien de service ou empruntée à une pièce déjà existante. Après que les copistes ont réalisé les parties, la cantate est interprétée.
Chaque pays détiendra sa propre définition. En Italie, les compositeurs de cantates les plus représentatifs sont Giacomo Carissimi, Antonio Vivaldi et surtout Alessandro Scarlatti, le maître incontesté du genre, avec environ 800 œuvres. En Angleterre et au Danemark, il est essentiel de citer respectivement Georg Friedrich Haendel et Nicolaus Bruhns, tandis qu'en Allemagne, Jean-Sébastien Bach est la figure dominante avec plus de 200 cantates sacrées et profanes. Citons par ailleurs Dietrich Buxtehude, Christoph Graupner, Johann Pachelbel et Georg Philipp Telemann.
En France, la cantate, apparaît au tournant du 18ᵉ siècle. Elle est généralement profane et d'un effectif léger : une à trois voix, avec ou sans instruments. Les maîtres sont entre autres Nicolas Bernier, Marc-Antoine Charpentier, Louis-Nicolas Clérambault, Elisabeth Jacquet de La Guerre, Jean-Baptiste Morin, Michel Pignolet de Montéclair et Jean-Philippe Rameau.
À l'époque romantique, si ce genre tombe en désuétude, quelques compositeurs remettront cependant la cantate à l'honneur : Hector Berlioz, Felix Mendelssohn, Gioachino Rossini et Robert Schumann. Au 20ᵉ siècle, des compositeurs tels qu'Arthur Honegger, Arnold Schönberg, Igor Stravinsky et Anton Webern apporteront leurs contributions au répertoire de la cantate.