Dernière répétition d'un spectacle se déroulant sans interruption, avec costumes et en situation, comme s'il s'agissait d'une véritable représentation. À l'origine, sa désignation provient des couturières qui réalisaient les dernières retouches aux costumes.
Précédant la première représentation publique, la générale est un terme convenu désignant couramment le théâtre, bien que dans les faits, toutes les manifestations artistiques faisant appel à la scène soient concernées : danse, concert, comédie musicale, opéra...
Il va de soi que les dispositions préalables à l'exécution d'un programme chanté, dansé ou verbal ne réclament pas précisément la même organisation de mise en scène ni les mêmes obligations techniques. Malgré cela, cette ultime répétition, quels que soient ses impératifs, est nécessaire pour finaliser dans des conditions réelles les différentes phases d'un spectacle : organisation des tableaux pour la danse, changement de décor pour le théâtre, disposition scénique des artistes (acteurs, danseurs, musiciens, chanteurs...), sans oublier la durée et le réglage sons et lumière, côté technique. Si le public n'est pas convié, par contre la présence d'amis influents et de la presse sont habituellement invités à venir voir, ne serait-ce que pour avoir des avis critiques ou pour annoncer médiatiquement le spectacle en avant-première.
Lors d'une générale, que ce soit au théâtre ou non, chaque détail est revu et corrigé parfois au dernier moment. Habituellement, la représentation se déroule en totalité dans les conditions voulues par la mise en scène ou les enchaînements dictés par la programmation. Elle doit s'exécuter telle qu'elle se présentera aux yeux du public.
La générale sert aussi à rassurer les artistes. Elle s'apparente à un test grandeur nature et aide à vérifier la qualité artistique de chaque intervenant : la mémorisation d'un texte, le départ d'une chanson ou l'entrée et la sortie de danseurs.
Par ailleurs, il convient de préciser que le « rodage » d'un spectacle n'est pas nécessairement au point dès la générale. Pour une question de « timing », de date ou d'imprévus, la fluidité de son déroulement peut être compromise. C'est pour cette raison que la plupart des spectacles d'envergure réclament fréquemment une petite tournée préventive sur des scènes assez anonymes.
Concernant le théâtre, il existe des répétitions qui ciblent certaines conditions de mise en scène censées faciliter le jeu des comédiens, le jour précédant la première représentation. Il s'agit des répétitions dites « à l'italienne » et « à l'allemande ». La première consiste à réciter le texte très rapidement, sans expressivité particulière ni déplacements. Cet exercice a pour but de fiabiliser sa mémorisation, et plus particulièrement de fluidifier l’enchaînement des répliques entre les acteurs. La seconde permet aux acteurs de mémoriser les déplacements sur la scène de façon à prendre leurs repères, ce qui se révèle fort utile lors d'une tournée, quand la configuration de la scène diffère. Dans ce cas, le texte peut être occulté dans les moments où il n'implique aucun déplacement.