L'ensemble musical désigne fréquemment une formation composée d'un nombre de musiciens plus ou moins conséquent et jouant des œuvres répondant à une époque, aussi bien issue de la musique ancienne que contemporaine.
Un ensemble musical peut également qualifier un collectif de musiciens pratiquant une même famille d'instruments, comme un ensemble à cordes ou à vent. Par exemple, dans le cas du quatuor à cordes, les rôles sont partagés entre les premier et deuxième violons, l'alto et le violoncelle. Dans le cadre d'une chorale, chaque timbre de voix constitue un « pupitre » habituellement réparti globalement à travers quatre niveaux regroupant voix masculines et féminines : les sopranos et les mezzo pour les femmes, et les ténors et les basses pour les hommes.
Pour autant, la désignation d'ensemble musical est assez imprécise en ne se référant aucunement à une terminologie précise, si ce n'est le nombre de parties sollicitées qui accompagnent le nom de la formation. À titre d'exemple, le duo est un ensemble composé de deux solistes ou deux pupitres et le sextet ou sextette, en jazz, d'un groupe de six solistes ou six pupitres.
D'autre part, dans certains cas rencontrés dans la musique classique, il existe des œuvres pour solistes et accompagnement orchestral. Dans une telle circonstance, la terminologie d'ensemble musical ne s'applique pas. Cependant, certains compositeurs ont su briller en faisant chanter simultanément plusieurs personnages, sans qu'aucune des lignes ne perdent en intelligibilité ; en témoignent notamment le quatuor de Rigoletto et le trio d'Otello de Verdi ou le sextuor de Cosi fan tutte de Mozart.
Dans le langage courant, un orchestre symphonique et un big band de jazz, bien qu'étant constitués d'un ensemble de musiciens, font fréquemment exception à la qualification. Ce constat sous-tend l'idée qu'un ensemble est un collectif de musiciens qui n'excéderait pas les dix membres, tout du moins vis-à-vis du dixtuor qui s'applique à dix solistes ou dix pupitres et qui représente le maximum de parties sollicitées accompagnant le nom d'un groupe.
En savoir davantage : L'ORCHESTRE, MAIS C'EST QUOI UN ORCHESTRE ? (sur cadenceinfo.com)