Présente dans une salle de théâtre ou d'opéra, la fosse est une excavation située entre le contrebas du manteau de scène et les premiers fauteuils dans laquelle viennent s'installer les musiciens de l'orchestre.
L'utilité première de la fosse est de dissimuler autant que possible les musiciens de façon à garantir aux spectateurs du parterre une visibilité optimale du spectacle. Néanmoins, en fonction du type de représentation, l'excavation peut être inutile. Dans ce cas, elle est fréquemment recouverte d'une avant-scène (proscenium) pour agrandir sa superficie. Ceci est courant lors d'un concert ou pour offrir plus d'espace aux spectacles de grande envergure.
Aujourd'hui encore, la plupart des théâtres et des opéras sont équipés d'une fosse « à la Mozart ». Certaines sont assez vastes pour accueillir un effectif de 80 musiciens en rang serré. Ceux-ci sont installés de manière à faire face au chef qui, de son côté, est légèrement en hauteur et tourne le dos au public pour voir la scène et lui permettre de coordonner la musique avec le jeu des comédiens ou avec l'interprétation des chanteurs.
Néanmoins, une fosse n'est pas nécessairement positionnée directement devant la scène, même si de nombreux spectateurs s'attendent à voir l'orchestre placé de la sorte. Parfois, elle est située à un endroit autrement stratégique pour permettre aux acteurs de suivre les indications du chef d'orchestre grâce à des moniteurs visibles depuis la scène.
Dans une fosse d'orchestre, les murs sont spécialement conçus pour offrir une acoustique exemplaire. Il est indispensable que le son de l'orchestre se diffuse parfaitement dans toute la salle sans perturber la performance se déroulant sur scène. De nombreuses fosses d'orchestre sont également conçues pour restituer des niveaux de décibels relativement bas, permettant aux musiciens de travailler sans crainte de dommages auditifs. Généralement, une petite estrade dans la fosse accueille le chef d'orchestre, afin qu'il soit visible par tous les musiciens, assis sur des chaises ou des gradins.
Un mécanisme élévateur est habituellement présent. Abaissé, celui-ci conduit vers un espace de rangement sous la scène, ce qui permet au matériel et aux accessoires entreposés d'être ensuite déchargés quand le "monte-charge" arrive à la hauteur de la fosse ou de la scène.
Fosse Wagner. Présente au Palais des festivals de Bayreuth, en Allemagne, cette fosse a la particularité d'être recouverte par deux mantelets en bois conçus pour cacher entièrement les musiciens aux yeux du public. Pour convenir au lieu, les cuivres sont installés en contrebas des cordes.
La fosse or. C'est une catégorie de places vendue lors de certains événements. Pour le spectateur, elle lui garantit d’être au plus proche de l’artiste dans une zone définie.