Un intermezzo est une courte pièce instrumentale, allant de quelques minutes à une dizaine de minutes, souvent insérée entre des sections essentielles d'une œuvre, comme les actes d'un opéra ou les mouvements d'une symphonie. Grâce à sa nature flexible et divertissante, l'intermezzo demeure une partie essentielle du répertoire musical, offrant par sa tonalité légère de la variété et du contraste, une « pause rafraîchissante » au cœur d'œuvres ambitieuses et complexes.
L'intermezzo a vu le jour à la Renaissance et à l'époque baroque. À l'origine, un intermezzo était une courte pièce théâtrale, souvent comique, servant de divertissement et jouée entre les actes d'une tragédie ou d'un drame passionnel. Il était fréquemment utilisé pour couvrir les changements de décor ou pour donner une pause au public. Puis, l'intermezzo a évolué en incluant de la musique pour devenir un interlude musical, toujours avec l'intention de divertir le public.
Les intermezzos peuvent prendre diverses formes, mais ils sont souvent structurés de manière simple, sous une forme binaire en "A-B" ou ternaire, en "A-B-A". Ils peuvent être écrits pour de petits ensembles instrumentaux, comme des quintettes à vent ou des quatuors à cordes, voire pour des effectifs plus conséquents.
Les intermezzos sont souvent légers et humoristiques, contrastant avec le ton sérieux des sections principales de l'œuvre. Ils peuvent inclure des mélodies entraînantes et des rythmes dansants.
Bien que moins courants de nos jours, les intermezzos apparaissent encore dans la musique de film, les séries télévisées pour marquer une transition ou un changement de scène ainsi que dans certaines œuvres contemporaines ; les compositeurs continuant d'utiliser son caractère pour ajouter de la variété à leurs créations, souvent en les intégrant dans des suites ou des cycles de pièces.