Pratiquée fréquemment dans les écoles de musique, en cours de solfège, la dictée musicale est un exercice consistant à retrouver une note ou un accord après une ou plusieurs auditions. Elle participe à l'éducation auditive par la perception des hauteurs des sons (justesse de l'oreille). Elle peut être uniquement mélodique, suite à une succession de notes monophoniques ou polyphoniques en utilisant des accords. Il convient d'ajouter à ce principe éducatif la dictée rythmique qui, comme sa désignation l'indique, est liée à la perception des figures rythmiques.
La méthode classique préconisée pour une dictée solfégique est simple. Pour la réaliser, il est indispensable de se munir de papier à musique, d'un crayon à mine et d'une gomme. Contrairement à l'usage de programmes informatisés, cette méthode courue contraint la personne à écrire les signes (figures de note, silences, mesures, clés, etc.) pour en faciliter la mémorisation.
Différents paliers existent. Le plus souvent, la clé utilisée dictée devrait être en rapport avec l'instrument pratiqué, comme la clé de sol pour la guitare ou celle de fa (4ᵉ ligne) pour la basse ou la contrebasse. Néanmoins, pour correspondre à la progressivité des manuels de solfège utilisée dans les écoles de musique, la pratique veut que l'on commence par la clé de sol.
Il est crucial d'être bien concentré, d'être prêt mentalement. Par ailleurs, le degré de difficulté doit correspondre au niveau de la personne, avec cependant quelques embûches légères pour progresser en la matière.
L’écoute « active » débute généralement par l'exécution de la totalité de la dictée afin d'appréhender globalement son niveau et sa tournure, avant d'enchaîner par des fragments qui correspondent à un passage de courte durée et isolé du précédent ou du suivant (normalement une mesure). Ensuite, en toute fin, une dernière interprétation de la dictée dans sa totalité est exécutée.
Théoriquement, il est conseillé de réaliser de trois à quatre écoutes d’un même fragment, et ce, quel que soit le niveau ou la catégorie de dictée (mélodique, harmonique ou rythmique). Dépasser ce stade indique soit un manque de concentration, soit un niveau inadapté, c'est-à-dire particulièrement difficile pour la personne.
Plusieurs facteurs interviennent dans la probabilité d'un résultat parfait, le plus délicat étant l'écart entre les notes qui se succèdent, sans compter la rapidité du tempo qui peut avoir des conséquences négatives sur leur perception individuelle.
Lors du premier passage, la personne est tenue de capter la globalité des données et de placer les plus frappantes. Ensuite, lors des deuxième et troisième écoutes, elle place tous les éléments restants. En dernier lieu, la quatrième écoute sera celle de la vérification et de l'ajustement, si nécessaire.
Quand la personne fait appel à un programme de dictée informatisée, un décompte précède celle-ci. Celui-ci peut être d'une ou de deux mesures suivant la signature présente, simple ou composée.