Disposée au début d'une œuvre et utilisée pour établir le ton, le rythme et parfois le thème principal de la composition, une introduction musicale varie en longueur et en complexité, allant de quelques mesures à une section plus élaborée. Cette partie joue un rôle crucial dans la structure et l'impact d'un morceau de musique. D'une certaine façon, elle prépare l'auditeur aux éléments fondamentaux qui seront développés à sa suite.
Les introductions peuvent être trouvées dans divers genres musicaux tout en ayant une fonction spécifique.
1. Dans la chanson. Court passage de forme instrumentale (sans chant) qui sert à introduire la voix du chanteur ou l'instrument soliste dans une chanson.
2. Dans le jazz. Phrase ou ensemble de phrases qui précèdent l'exposé du thème ou le premier chorus. L'introduction peut aussi établir le groove et l'harmonie de base, permettant aux solistes de s'exprimer plus librement par la suite.
3. En musique classique. Dans une symphonie, l'introduction présente couramment les thèmes principaux qui seront développés dans les différents mouvements. Par exemple, l'introduction de la Symphonie n°5 de Beethoven présente le célèbre motif de quatre notes qui est développé tout au long de l'œuvre.
4. Dans le rock. L'introduction peut s'illustrer à travers un riff de guitare accrocheur ou un motif mélodique qui attire immédiatement l'attention de l'auditeur, ce qui rend la chanson plus mémorable. À titre d'exemple, l'introduction de Smoke on the Water de Deep Purple, basé sur un motif rythmique, harmonique et cyclique, est immédiatement reconnaissable.
5. En musique électronique. Dans ce domaine, l'introduction s'établit fréquemment à travers le rythme de base et les textures sonores qui l'entourent. Toutefois, la mise en place d'un beat simple qui se développe progressivement en une texture sonore complexe n'est pas à exclure.
Elle établit l'ambiance en apportant une première impression de l'œuvre, une certaine atmosphère. Par exemple, une introduction douce et lente prépare couramment l'auditeur à écouter une ballade, tandis qu'une version rapide et énergique tendra à annoncer un morceau plus dynamique. De surcroît, sa présence ouvre la porte à des éléments sonores spécifiques, comme le sont les effets sonores.
Dans de nombreuses compositions, son rôle est d'annoncer le thème principal ou les motifs musicaux qui seront développés plus tard. Cela aide l'auditeur à se familiariser avec les idées musicales centrales de la pièce. Ce genre de présentation n'est pas rare, notamment dans les symphonies pour lesquelles l'introduction proposera les thèmes essentiels qui seront explorés par la suite dans les différents mouvements.
Dans certains cas, comme dans une suite ou une sonate, l'introduction sert à relier les différents mouvements ou les sections, mais elle peut tout aussi bien créer une attente ou une anticipation en introduisant des éléments musicaux qui seront résolus ou développés plus tard, voire en préparant l'auditeur à des changements de tempo, de dynamique ou de tonalité.