Notes d'un jouées les unes à la suite des autres en montant, en descendant, ou en combinant les deux possibilités. Un arpège produit un effet de cascade ou un flux sonore qui sert à enrichir la texture musicale en ajoutant de la fluidité, tout en préservant une sorte de continuité dans une œuvre. Créant un effet mélodique à partir d'accords, sont particulièrement présents dans le jeu des instruments s comme le piano ou la guitare. Ils ajoutent par ailleurs de l'intérêt et de la complexité en s'intègrant idéalement dans des improvisations, mais aussi dans des compositions pour accompagner une mélodie ou en apportant des motifs musicaux distinctifs.
Écriture. Pour signaler un arpège ascendant, on emploie un trait vertical ondulé précédant l'accord. Le trait vertical est parfois accompagné d'une flêche qui en indique le sens (ascendant ou descendant).
Les arpèges sont habituellement exploités pour accompagner des mélodies, principalement dans les pièces pour piano. Par exemple, dans les sonates de compositeurs comme Mozart ou Beethoven, leur usage crée un fond harmonique riche et dynamique. Mais ils peuvent être utilisé à d'autres fins, comme dans l'œuvre symphonique La Mer de Claude Debussy, qui les emploie de façon imagée pour évoquer le mouvement des vagues.
Les termes "arpège" et "accord brisé" sont la plupart d temps utilisés de manière interchangeable, mais il existe une nuance subtile entre les deux :
Avec l'arpège, les notes sont jouées successivement de manière fluide et souvent rapide, et ce, dans n'importe quel ordre, bien que les séquences ascendantes ou descendantes soient courantes. L'objectif est de créer un effet mélodique marquée, notamment en musique classique.
Avec l'accord brisé, le musicien développe une forme spécifique d'arpège dans laquelle les notes sont jouées de manière plus distincte et avec un rythme donnant une impression de "cassure" dans le jeu. L'emploi des accords brisés sert volontier à concevoir un accompagnement rythmique, surtout à la guitare ou au piano. Les musiciens de folk et de blues les utilisent couramment.