La cacophonie du grec kakophonia, de kakos ("mauvais") et phoni ("son") est une dissonance sonore présente dans une musique et provoquée par une succession rapide des mêmes sons ou accords. Parfois, elle est utilisée intentionnellement pour créer un effet dramatique ou émotionnel (musique de film). Cependant, la cacophonie est fréquemment liée à un phénomène sonore désagréable, discordant et sensiblement agressif entendue notamment dans des lieux urbains : un embouteillage provoquant des bruits de klaxons intempestifs dans une rue, les cris de la foule dans un stade, etc. Paradoxalement, elle peut être assortie de temps à autre d'une portée humoristique. Son contraire est l'euphonie.
Dans le domaine musical, la cacophonie est généralement le fruit d'une combinaison de sons qui ne s'ajuste pas correctement selon les normes traditionnelles de l'harmonie. Dans la musique contemporaine, par exemple, des compositeurs comme Arnold Schoenberg, avec sa technique du dodécaphonisme, ont utilisé des combinaisons de notes qui peuvent sembler cacophoniques à une oreille non habituée. La pièce Threnody to the Victims of Hiroshima de Krzysztof Penderecki utilise des clusters de sons et des techniques étendues pour créer un effet de cacophonie, reflétant le chaos et la destruction.
On retrouve ce rapport aux sons disséminé dans d'autres styles musicaux. Certains morceaux de free jazz, comme ceux interprétés par John Coltrane ou Ornette Coleman, utilisent des improvisations qui peuvent sembler discordants en raison de leur nature libre et non structurée. Le rock et le métal ne sont pas épargnés également, à commencer par le musicien Captain Beefheart qui a exploité al dissonance et les rythmes irréguliers. Des groupes comme Sonic Youth utilisent des guitares désaccordées et des feedbacks pour créer des textures sonores cacophoniques. Certains sous-genres du métal, comme le grindcore, utilisent des distorsions extrêmes et des structures musicales chaotiques.
Avec ses synthétiseurs et autres « gadgets », la musique électronique parvient sans peine à créer des sonorités particulièremenbt dissonantes, à l'image d'artistes comme Aphex Twin ou Merzbow qui emploient des sons électroniques distordus et des textures sonores abrasives pour créer une expérience auditive intense.
Toutefois, quelle que soit la musique, l'utilisation et l'importance que les artistes lui accordent, la cacophonie demeure d'une portée subjective, car ce qui est perçu comme désagréable pour une personne peut être considéré comme innovant ou expressif pour une autre. Habituellement, sa présence s'invite pour provoquer une puissante réaction émotionnelle ou pour défier les attentes traditionnelles de la musique.