1 - Instrument : le déplacement d'air est le moyen utilisé par les instrument à vent pour véhiculer un son. Il est parfois comprimé comme dans les tuyaus de l'orgue d'église.
2 - Mélodie populaire ou thème facilement reconnaissable.
3 - Opéra : solo vocal mesuré et en vers rimés accompagné par l'orchestre et construit selon un schéma défini. L'air s'oppose au récitatif. Parfois, certains airs portent un nom particulier à cause de leur rôle ou selon le nom du personnage qui les chante (par exemple : Air des bijoux de Marguerite dans Faust ou La Reine de la Nuit dans La Flûte enchantée de Mozart).
4 - Composition : pièce musicale profane ou religieuse à une voix et accompagnement (parfois divisée en plusieurs parties).
Dans le langage commun, le mot "air" désigne la musique destinée à être chantée et, par extension, il indique fréquemment une mélodie suffisamment populaire pour être immédiatement identifiée. De la même façon que l'adagio cette renommée rejaillit de fait en accompagnant le titre de certaines œuvres : l'air de Don Carlos (de Verdi) ou l'air de Marguerite (dans Faust de Gounod). Par contre, cette association est rare dans le domaine de la chanson.
Le mot "air" détient un aspect plus transmissif que purement musical. Cet aspect là indique que sa qualité première est d'être suffisamment accessible pour s'inscrire sans effort dans la mémoire. Cela conduit à envisager plus intensément la portée de la mélodie quand celle-ci s'accompagne de paroles, un facteur de communication qui renforce l'aspect mnémonique.
L'évolution et la construction mélodique et rythmique associées à des "harmonies glissantes" pour l'oreille facilitent la prise de possession de la mélodie, ce qui est essentiel quand l'air est prioritairement destiné à mettre un chanteur ou une chanteuse en valeur.
Les airs peuvent être aussi de purs instrumentaux, mais l'impact est généralement de moindre importance. La raison s'explique souvent par le développement de la mélodie (écart, ambitus, rythme) qui s'écarte des tessitures vocales naturelles, et aussi par les intentions du compositeur qui n'aura pas imaginé son œuvre pour qu'elle soit éventuellement chantée. Toutefois, il est utile de préciser qu'un air peut être populaire sans être chanté.
Dans le domaine de l'opéra, l'air intervient le plus souvent durant des parties ayant leur propre construction musicale. Les "airs" sont destinées à être liées entre eux par des récitatifs. Cette construction musicale leur apporte la faculté d'être chantées séparément, comme étant des parties d'un concert, d'où leur utilisation spécifiques lors de certains spectacles.