Instrument produisant un son par la mise vibration de cordes. Les instruments cordophones se répartissent en trois groupes :
Les catégories établies par la classification des cordophones repose sur deux catégories : ceux dont la caisse de résonance est indépendante du support des cordes et ceux pour lesquels la caisse de résonance est une partie intégrale de l'ensemble.
Improprement, la première catégorie est nommée « cithare », de l'allemand "zithern", et ceux de la seconde catégorie nommée « harpe » ou « luth » suivant le cas.
Instrument de formes variées constitué d'un support sur lequel sont fixées des cordes. Celles-ci peuvent être attachées à un ou plusieurs bâton (radeau), un tube, une planche ou à un cadre.
Le cordophone simple comprend toujours un élément résonant, même si sa construction parfois sommaire, constituée d'un simple support pour les cordes et plus ou moins sonore, évite l'emploi obligatoire d'un élément résonant le protoype de ce genre d'instrument ayant pour référence L'arc musical, formé d'un simple bâton sur lequel une corde est tendue. Néanmoins, La partie résonante peut être une table d'harmonie ou une caisse de résonance indépendante.
Pour désigner cette famille d'instruments, le terme générique se rapportant au « cithare » est habituellement référencé pour les qualifier. Néanmoins, l'emploi du mot « cithare » désigne en réalité divers types d'instruments qui pourraient appartenir à la catégorie des « luth ». Ainsi, sont cités comme « luths à mache rapporté », des instruments tels que la viole, la guitare ou le violon. Le même problème de classification se pose d'ailleurs avec la catégorie de la « harpe ».