Les instruments d'ordonnance font généralement référence à des instruments utilisés dans des circonstances spécifiques. Ils peuvent être associés à des rituels, des cérémonies ou des traditions particulières, même s'ils sont principalement utilisés pour transmettre des ordres et des signaux au sein des armées. Il peut s'agir de trompettes, de cors, de tambours utilisés dans les marches militaires napoléoniennes et dans certaines cultures africaines, voire de gongs utilisés dans certaines cultures asiatiques. En fait, le terme "ordonnance" peut varier en signification selon le contexte culturel ou historique.
Instrument dit "naturel", dépourvu de pistons et de coulisse, capable de jouer seulement les notes situées sur les harmoniques du son fondamental, ce dernier étant basé sur la longueur du tube. Ils ne sont pas équipés de pistons ou de coulisse et sont donc dans l'incapacité de jouer une gamme chromatique. Les principaux instruments d'ordonnance à vent sont : le clairon, le clairon basse, le cor naturel (cor de chasse), la trompette de cavalerie et la trompette basse en Mi bémol.
Les instruments d'ordonnance ont été utilisés pour transmettre des ordres dans les armées depuis des siècles. Par exemple, les tambours ont été introduits en 1481 au camp du Pont-de-l’Arche par des instructeurs suisses pour former les soldats de Louis XI. Puis, ils ont développé leurs répertoires de façon empirique. Toutefois, les signaux d'ordonnance sont distincts de la musique militaire traditionnelle et sont exécutés par des soldats plutôt que par des musiciens officiels de l'armée. Ces soldats ne savent souvent pas lire la musique, ce qui n'a jamais été un critère de sélection.
Au fil du temps, différents instruments ont été utilisés pour transmettre des ordres, notamment le tambour, le clairon, le sifflet et la trompette. Le clairon a remplacé le tambour comme principal instrument d'ordonnance à partir de 1831. Ensuite, avec l'introduction des armes à répétition, le sifflet a souvent remplacé le clairon, et ces instruments ont été progressivement cantonnés aux cérémonies militaires.
Ces instruments continuent d'être utilisés dans certaines unités militaires pour entretenir la cohésion et l'identité, comme dans la Légion étrangère ou les Troupes de marine. Les instruments d'ordonnance sont surtout des témoins vivants de l'évolution des civilisations et de la diversité culturelle. Ils reflètent l'ingéniosité humaine et les contextes spécifiques dans lesquels ils ont été utilisés.