Un son est constitué d'une fondamentale et de tout un ensemble d'harmoniques, qui sont des multiples de la fréquence de la fondamentale et mélangés à celle-ci. Ainsi un "La" à 440 Hz (A3 pour la correspondance avec la hauteur clavier) donnera les harmoniques suivantes: 880Hz (A4), 1760Hz (A5), etc.
Les différentes intensités des harmoniques permettent de distinguer les instruments entre-eux. Elles déterminent le "timbre", la "couleur" du son. Une fondamentale "pure", sans harmoniques est une sinusoïde et seul des générateurs électroniques savent en produire. Un son pauvre en harmoniques est doux (ex : une flûte à bec) tandis qu'un son riche en harmoniques est plus agressif (ex : trompette).