Mouvement musical né au début des années 1980 à Chicago, la house est un genre de musique électronique de danse caractérisé par un rythme répétitif à quatre temps possédant un tempo moyennement rapide. La légende raconte que le nom de "House" provient du club le Warehouse où officiait le DJ Frankie Knuckles. Par la suite, tout comme la ville qui l'a vu naître, celles de Detroit et de New York ont eu, elles aussi, ce désir d'enflammer les scènes avec cette musique. De l'avis général, le premier morceau portant l'étiquette de « house music » semble avoir été composé en 1983 par Jesse Saunders : Funk U Up (Mitchbal-Trax Repress).
Cette musique s'est caractérisée dès ses débuts par des moyens de production réduits, un côté « fait à la maison » qui participa au succès de son nom. Issu de la culture des clubs underground de Chicago, le mouvement musical a évolué graduellement au début des années 1980, lorsque les DJ ont commencé à modifier les chansons disco pour leur donner un rythme plus mécanique. En 1988, la house devenait courante, supplantant le rythme musical typique des années 80.
Créée et lancée par des DJ et producteurs tels que Frankie Knuckles, Ron Hardy, Jesse Saunders, Chip E., Joe Smooth, Steve « Silk » Hurley ou encore, Farley « Jackmaster » Funk, Marshall Jefferson et Phuture, la house s'est d'abord répandue à New York, puis à l'international, notamment à Londres, pour finalement devenir un phénomène mondial.
Les expériences conduite avec la « House music » ont façonné la culture des club et sa mythologie avec à la base un rythme minimal, une ligne de basse funky et des voix échantillonnées ou non. Un come-back des vinyles est arrivé en un rien de temps, les majors de l'industrie du disque récupérant au passage le son "house" et le beat pour construire des hits ultra-commerciaux : Double Dee, Latino Party, 2 unlimited, Cappella, etc.
La house a également eu une grande influence sur la musique pop et la dance music. Elle s'est enrichie en produisant de nombreux tubes grand public tels que Pump Up the Jam de Technotronic , French Kiss de Lil Louis, Show Me Love de Robin S. et Push the Feeling On des Nightcrawlers. Puis, elle a été intégrée aux œuvres de grands artistes internationaux, dont Whitney Houston, Mariah Carey, Janet Jackson, Madonna, Pet Shop Boys, Kylie Minogue et Lady Gaga. La musique house est restée populaire à la radio et dans les clubs tout en conservant une place de choix sur les scènes underground du monde entier.
La boîte à rythmes TR-909 et le synthétiseur TB-303 sont des instruments souvent utilisés dans la musique house. Dans sa forme la plus typique, le genre se caractérise par des rythmes répétitifs en 4/4 comprenant des grosses caisses, des charlestons décalés, des caisses claires, des claps à un tempo compris entre 120 et 130 battements par minute (bpm) qu'accompagnent des riffs de synthétiseur, des lignes de basse profondes et souvent, mais pas nécessairement, des voix chantées, parlées ou samplées.
En house, la grosse caisse est généralement jouée sur chaque temps, tandis que la caisse claire, les claps et autres percussions plus aiguës sur les temps faibles des mesures. Les rythmes de la musique house sont presque toujours fournis par une boîte à rythmes électronique, souvent une Roland TR-808, TR-909, voire une TR-707. Des claps, des shakers, des sons de caisse claire ou de charleston sont utilisés pour fournir les syncopes. Des congas et des bongos peuvent être ajoutés pour obtenir un son africain ou par le renfort de percussions métalliques pour détenir un versant latin. Parfois, les sons de batterie sont « saturés » en augmentant le gain pour créer un timbre plus agressif.
Fréquemment, la musique house pouvait être produite sur du « matériel électronique bon marché et convivial » et du matériel de sonorisation d'occasion, ce qui facilitait la création de morceaux pour les labels indépendants et les DJ. Les boîtes à rythmes électroniques et autres équipements utilisés étaient autrefois considérés comme « trop bon marché » par les « vrais » musiciens. De surcroît, les producteurs de musique house utilisaient généralement des instruments échantillonnés, plutôt que de faire appel à des musiciens de studio.
Même si un élément clé de la production house est la superposition de sons, la texture globale est relativement clairsemée. Contrairement aux chansons pop, qui mettent l'accent sur des sons aigus et porteurs comme la mélodie, dans la musique house, c'est le registre des basses qui est le plus important. Typiquement, les morceaux sont souvent construits autour de boucles et de riches lignes de basse produites au synthétiseur ou par des échantillons provenant de chansons disco, soul et de lignes jazz-funk.
Les morceaux house peuvent avoir des voix comme une chanson pop, mais la plupart se définissent à travers une « musique instrumentale minimale ». Si un morceau house a des voix, les lignes vocales peuvent également être de simples « mots ou phrases » répétés.
Les morceaux house comprennent généralement une intro, un refrain, plusieurs couplets, une section médiane et un bref final. Certains morceaux n'ont pas de couplet, reprenant une partie vocale du refrain et répétant le même cycle. Les morceaux house sont souvent basés sur des sections de huit mesures qui se répètent. Ils se construisent progressivement, en ajoutant des couches de son et de texture tout en augmentant le volume.