Fondamentalement, un instrumentiste est une personne qui joue d'un instrument de musique. Son rôle peut varier en fonction du contexte dans lequel il intervient. Généralement, il excécute des pièces musicales, soit en solo, soit au sein d'un ensemble avec lequel il travaille en collaboration avec les autres membres afin de produire une performance cohérente en accompagnant ou non des chanteurs ou d'autres solistes.
Les œuvres pour instrumentiste sont nombreuses et couvrent une grande variété de styles et de genres musicaux. Dans le domaine de la musique classique, les compositeurs écrivent souvent des pièces mettant en valeur les capacités techniques et expressives d'un instrument particulier. Par exemple, des sonates pour piano, des concertos pour violon, des suites pour violoncelle, etc.
Habituellement, un instrumentiste occupe un poste précis que ce soit au sein d'un orchestre philharmonique, d'un ensemble de jazz ou d'un groupe de rock afin de produire collectivement une performance musicale cohérente, parfois placée sous la direction d'un chef d'orchestre. La maîtrise de l'instrument et sa capacité à collaborer avec d'autres musiciens sont essentielles, et quand les circonstances l'autorisent, l'instrumentiste met en avant ses compétences pour interpréter des passages difficiles et expressifs lors de concerts ou dans le cadre d'enregistrements musicaux réalisés en studio (albums, bandes sonores, publicités, etc.).
Pour maîtriser son instrument, la plupart des instrumentistes ont suivi une formation formelle dans des écoles de musique, des conservatoires ou avec des professeurs privés. Comme tout bon musicien, l'instrumentiste passe beaucoup de temps à pratiquer et à répéter pour maîtriser son instrument. La capacité de lire et de jouer de la musique à partir d'une partition sans préparation préalable est une compétence essentielle à leur emploi, particulièrement quand les œuvres sont structurées, comme le classique.
Les instrumentistes apportent leur propre interprétation à la musique, en ajoutant des nuances et des émotions à leur performance. Dans certains genres comme le jazz, l'improvisation est une partie essentielle de leur intervention. En outre, jouer en harmonie avec d'autres musiciens nécessite une bonne écoute et une capacité à s'adapter, notamment dans les petits ensembles qui mettent l'accent sur l'interaction et une collaboration sans défauts.