Il désigne la capacité d'un circuit électronique à doser l'amplitude d'un signal entrant. Le gain intervient en amont, avant le dosage du volume de l'instrument. Ce dispositif est présent aussi bien sur une console de mixage qu'un amplificateur de scène destiné aux instruments. Le gain se calcule en effectuant le ratio du signal de sortie sur celui de l'entrée et son taux s'exprime en décibels.
Correctement dosée, sa présence est essentielle pour se prémunir de toute crête accidentelle due à une tension d'entrée excessivement importante. Toutefois, un surdosage peut être créer intentionnellement pour provoquer de la distorsion. Cet usage est de temps à autre employé par les guitaristes avec leur amplificateur de scène, le gain servant dans ce cas à surcharger le niveau acceptable du préamplificateur.
Le réglage du gain est disposé sur chaque tranche d'une table de mixage. Il permet le dosage précis du volume entrant pour éviter tout signe de distorsion en sortie. Ce paramétrage s'effectue grâce à un potentiomètre associé habituellement à un LED de contrôle qui s'éclaire au rouge dès l'instant que le niveau du seuil d'entrée tolérable de la source est dépassé. Ce seuil se nomme l'écrêtage.
Le volume correspond à l'amplitude du signal délivré en sortie d'un système audio par l'entremise d'un amplificateur. Il agit directement sur le niveau sonore délivré par les haut-parleurs. Le terme le définissant est l'intensité sonore, celle que nous percevons avec nos oreilles.
Le réglage du volume est présent sur la majorité du matériel audio, mais son effet ou sa fonction diffère quelque peu. Sur un amplificateur de scène, le volume est toujours associé à celui du gain et son réglage intervient à la suite de ce dernier. C'est pratiquement la même chose avec une console de mixage, sauf que sa présence intervient à différents endroits :
Précisons, d'autre part, que l'échelonnement du volume présent à chaque entrée d'une console de mixage agit directement sur celui de la sortie et doit être adapté en conséquence. L'échelonnement des niveaux constitue une étape cruciale lors du mixage, d'autant que l'insertion de certains effets comme la compression modifie souvent la hauteur sonore.
Instrument. On rencontre de même un réglage de volume sur la majorité des instruments de musique électroniques : synthétiseur, guitare et basse électrique, effets, etc. Son rôle est de servir d'intermédiaire avant d'entrer dans un amplificateur ou une console de mixage. De fait, ce contrôle agit en amont du gain présent sur les appareils précités. Le réglage est dans ce cas délicat et réclame l'aménagement d'une balance entre le signal sortant de l'instrument et celui entrant dans la source amplificatrice.
Si le volume de sortie de l'instrument est trop faible, pour compenser, le musicien ou le technicien est obligé d'augmenter le gain de l'amplificateur ou de la console de mixage, et inversement, quand le volume en sortie est plus important. Toutefois, la compensation d'un niveau particulièrement sous-évalué engendre fréquemment du souffle dû au dépassement admissible délivré par les composants électroniques.
Microphone. Avec un microphone qui, fort logiquement, est dépourvu d'une commande de contrôle de son volume de sortie, c'est la commande de gain d'un préamplificateur micro qui sert à régler son niveau. Chaque micro utilise en effet un niveau de signal délivrant moins d'amplitude que celui de ligne employé par les instruments. Ainsi, chaque fois qu'un microphone est branché à une interface, il est tenu d'être amplifié pour diminuer au maximum le bruit de fond.
Il en va de même avec le matériel numérique et ses convertisseurs "analogiques-numériques", à ceci près que l'écrêtage dans cet univers est constamment à proscrire pour cause de dépassement du signal admissible, alors qu'avec l'analogique, une certaine tolérance du seuil par crête intermittente peut être toléré.