Expandeur (boîte à sons et à effets intégrés)

L'expandeur est un condensé de technologie qui se présente le plus souvent sous une forme de boîte rectangulaire allongée. L'expandeur peut être un générateur de son ou un générateur d'effet autonome (reverbération, delay, distorsion, etc.). Il a besoin pour être piloté, d'une source de contrôle externe comme un clavier maître ou un séquenceur. Autrement dit, il est nécessaire d'avoir une source réceptrice de données pour que l'expandeur émette un son.

Un des avantages de l'expandeur, outre sa petite taille, est d'éviter pour un pianiste d'avoir une multitude de claviers inutiles. Ceci est d'autant plus exact qu'il n'est pas rare qu'une version clavier se décline en boîte autonome.

L'expandeur une réponse à la miniaturisation

Il fut une époque pas si lointaine pour laquelle le claviériste jouait en utilisant un nombre conséquent de claviers qui le cernait de toutes parts. Désormais, grâce à la présence de ces petites boîtes montées dans une armoire-rack, il lui suffit d'appuyer sur un ou deux boutons pour basculer d’un univers sonore à un autre.

Cette bascule vers la miniaturisation des synthétiseurs a démarré dans les années 1980, quand les premiers expandeurs commencèrent à travailler de concert avec les claviers de commande MIDI. L’arrivée du Mac et surtout d’Atari devaient inciter de nombreux musiciens à faire leur premier pas dans l’informatique musicale. Un véritable bouleversement qui allait changer les habitudes chez le musicien travaillant en studio. La MAO venait d'entrer par la grande porte.

De nos jours, sur scène ou en studio, rien n'a changé ou presque. Deux claviers, dont l'un servant de maître pour piloter les expandeurs, suffisent pour assumer tout un concert. Le plus souvent, toute la gestion du matériel s'organise via un ordinateur portable, ce qui permet de programmer et de réaliser des combinaisons sonores autrement complexes.

Si de nos jours le clavier-synthé est le grand perdant de l'histoire, et ce, malgré le récent engouement pour le vintage, l’expandeur est une alternative toujours intéressante pour gagner en indépendance vis-à-vis d'une architecture totalement dévouée à un DAW, une « formule » qui agit en chef suprême et qui concentre tous les sons et les effets.

À l'intérieur de l'expandeur

Un expandeur, c’est surtout prévu pour être pratique. Il est tenu de contenir de nombreuses sonorités réparties en banque et parfaitement prêtes à servir dès la mise en route. Pour faciliter la programmation, peu commode, il est vrai, sur ce genre d'instrument, les fabricants proposent fréquemment des programmes dédiés pour éditer les sons sur l'ordinateur. Face à l'écran, le musicien peut ainsi travailler confortablement et efficacement, au lieu de passer de page en page par l’intermédiaire du minuscule LCD de l’expandeur.

Malgré une programmation qui diffère d'un modèle à l'autre, fort heureusement pour l'utilisateur, la majorité des expandeurs ont des points en commun. Voici les plus importants :

1. Une synthèse hybride. Elle conduit à avoir une palette sonore élargie, couvrant la gamme des sonorités typiques d’un synthétiseur (FM, synthèse soustractive…), et des sons approchant la qualité et la texture du « sampling » grâce à l’utilisation d’échantillons (ou à des attaques échantillonnées).
2. Une polyphonie généreuse. Un minimum de 64 voies.
3. Une multitimbralité étendue. Seize canaux MIDI.
4. Une multitude de sons. Réunis le plus souvent en banque, ils contiennent également plusieurs kits de batterie et de percussions.
5. Des effets incorporés. La présence de deux effets indépendants est le minimum, dont la réverbération.
6. Des sorties séparées. Habituellement, une sortie stéréophonique, mais parfois davantage suivant les modèles.