Elle peut se réduire à un trompettiste et à un guitariste jouant dans la pénombre d'une petite boite de nuit, ou s'étendre à vingt musiciens réunis en big band dans une salle de concert. Comme formation type nous trouvons :
1 - Le petit orchestre de jazz : composée d'une section rythmique (batterie, basse ou contrebasse, guitare, piano) plus 1 ou 2 cuivres (trompette, saxophone ou trombone).
2 - Le groupe de Fusion ou Jazz-Rock : composée comme le petit orchestre de jazz, mais avec une nette préférence pour les instruments électriques (guitare, basse et piano électriques, synthétiseurs, etc.).
3 - Le Big Band : grande formation composée d'une section rythmique identique au petit orchestre de jazz, plus une importante section de cuivres (traditionnellement: 4 trompettes, 4 trombones, 2 saxophones alto, 3 saxophones ténor et un saxophone baryton, d'autres formules existent et qui introduisent des instruments comme la flûte, la clarinette ou le tuba).